スティーヴィー・ワンダー作品について書こうとするたび躊躇する理由は明快。好きなアルバムが、あまりに多すぎるからだ。
　「これについて書こう。……いや、それではありきたりかもしれない。でも……」なんてつまらないことを、つい延々と考えてしまうのだ。
　けれどそれではらちが明かないので、今回はサクッと一枚をチョイスしてみた。1976年のグラミー受賞作品『キー・オブ・ライフ』だ。
　3部作と名高い『トーキング・ブック』『インナーヴィジョンズ』『ファースト・フィナーレ』に次ぐ大作。オリジナル盤はLP2枚＋7インチ・シングル1枚という変則的な構成で発表された。
　このころは思春期のまっただなかだったので、僕にとっても大きな意味を持つ作品だ。ひとつひとつの楽曲が、いろんな思い出と結びついている。おもに失恋の記憶だが、そんなあたりもまた14歳の不器用な青春。

　であるだけに記憶も鮮明なのだが、そうでなくともリリース前からなにかと話題を振りまいたアルバムだった。なにせ当初の予定より、発売が半年遅れたのだ……と書いて思い出したけど、新作『タイム・トゥ・ラヴ』もそんな感じでしたね。やってること変わりませんな……という話はともかくも、このアルバムのために3000曲作って700曲もレコーディングしたとか聞かされれば、そりゃ期待が高まって当然なのである。

　いまにして思えば少なすぎる気もするのだけれど、シングル・カットされたのは全4曲。ともにR&Bチャート1位を記録したファースト・シングルの「I Wish」とセカンド・カットの「Sir Duke」（デューク・エリントンに捧げられた楽曲としても有名）、8分以上あるのに長さをまったく意識させない「Another Star」、ハービー・ハンコックも参加したメロウ・グルーヴの「As」と、すべて完璧のひとことだ。

　しかし同時に注目すべきは、その他の楽曲もハンパなく完成度が高いという事実。後年にブラックストリートもファーストでリメイクした「Love’s In Need Of Love Today」、クーリオ「Gangsta Paradise」の元ネタとしても有名な「Pastime Paradise」、シングル・カットされなかったのに代表曲として知られる「Isn’t She Lovely」、アフリカン・ルーツをシンセ・サウンドで再現した「Ngiculela-Es Una Historia-I Am Singing」、疾走感のあるビートがスリリングなインストゥルメンタルの「Contusion」まで、捨て曲ナシとはまさにこのこと。どれがシングルに切られたとしてもまったく不思議はない。スティーヴィーのポップ・センスと（いまだに古さを感じさせない）先進性が見事に結実しているわけで、全21曲を通して聴いてもまったく飽きを感じさせないのがすごい。

　というわけで、他のアルバムももちろん大好きなんだけど、一枚選ぶとしたらやっぱりこれかな。
　……あ、でも「Signed, Sealed, Delivered (I’m Yours)」が大ヒットした同名アルバムも、「Superwoman (Where Were You When I Needed You)」がはいった『ミュージック・オブ・マイ・マインド』も、『トーキング・ブック』も『インナーヴィジョンズ』『ファースト・フィナーレ』の3部作も、あんまり評判はよくなかったけど個人的には買っていた『シークレット・ライフ』も、「Master Blaster (Jammin’)」や「Happy Birthday」を生んだ『ホッター・ザン・ジュライ』も、もちろんそれ以外のアルバムも、それぞれみんないいんだよなあ！

　ここでまた話をもとに戻してどうするのだという感じだけれど、とはいえやっぱりまずはこれを聴いてみよう。ビギナーにも最適だと思いますぜ。