シルキーでスムーズなボーカルが、ハッシュ・プロダクションズによる洗練されたサウンドと見事に融合。かくしてシーンの重要人物としての地位を確立したのがフレディ・ジャクソン。大ヒット「Rock me Tonight(For The Old Time Sake)」は、ブラック・コンテンポラリー史を振り返る上で欠かせない永遠の名曲だ。

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85年のデビュー時点でソウル・ファンを唸らせたアレキサンダー・オニールは、雄々しく力強い表現によってシーンのどまんなかをずんずんと進んでいったボーカリスト。翌86年に誕生した2作目『Hearsay』は、友人でもあったジャム＆ルイスのプロデュース・ワークも功を奏し、多くの大ヒットを放った傑作だ。

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ルーファス＆チャカ名義で実績を打ち立てたのち、80年代の幕開け直前にチャカ・カーンはソロに転じた。以来、名プロデューサーのアリフ・マーディンとのタッグによって数々の名曲を生み出したのである。「I’m Every Woman」のようにクラシック化している楽曲も多く、影響力の大きさははかり知れない。

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ジャクソン家の末っ子として恵まれた環境に育ち、16歳でデビュー。しかしヒットには恵まれなかったジャネット・ジャクソンは、ジャム＆ルイスが全面的にプロデュースした86年の3作目『Control』の成功で頂点に登り詰めた。以来スマッシュ・ヒットを連発し、現在でも大活躍を続けているのはご存知のとおり。

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ゴスペル・シンガーのシシィ・ヒューストンを母親に、ディオンヌ・ワーウィックを従姉妹に持つという血統のよさを武器に、85年に華々しいデビューを飾ったホイットニー・ヒューストン。ファーストの時点で「Saving All My Love For You」などのクラシックを生み出し、90年代に至るまで大きな功績を残した。

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キーボーディスト、ジェフ・ローバーの作品に参加して評価され、ソロ・デビューのチャンスを勝ち取ったキャリン・ホワイト。新進プロデューサーとして注目を集めていたL.A.リード＆ベイビーフェイスのサポートを受け、88年作『Karyn White』から名バラードと名高い「Superwoman」などを生み出した。

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ミラクルズのリード・ボーカリストとして、そしてソングライターとしても大きな才能を発揮してきたスモーキー・ロビンソン。甘く切ないメロディラインと、中性的なボーカル表現によって、誰にもまねのできない世界観を生み出す。クワイエット・ストームの語源にもなったそのムードには、普遍的な魅力が。

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70年代の実力派グループであるハイ・ファッションで活動後、85年にソロへ。R&Bチャート3週連続1位となったプリンスのカバー「Do Me Baby」で、一躍トップに登り詰めたのがメリサ・モーガンだ。ハスキーな声質はムード満点。「Fool’s Paradise」のようなアップ・ナンバーでもいい空気を生み出す。

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サイド・エフェクト在籍時はファンク風味を持ち味としていたものの、ソロ以降のミキ・ハワードはブラック・コンテンポラリー／クワイエット・ストーム路線へ転向した。ニック・マーティネリらによる都会派サウンドとも相性抜群。ジェラルド・リヴァートとのデュエット「That’s What Love Is」は感動的だ。

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ロサンジェルス出身のコーラス・グループであるウィスパーズは、スコット兄弟によるツイン・リード・ボーカルを武器として、60年代から活動を続けてきた実力派。ディスコ・クラシックとして有名な「It’s A Love Thing」に代表されるアップ・ナンバーから甘いバラードまで表現の幅も広く飽きさせない。

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9人編成のボーカル＆インストゥルメンタル・グループとして76年に結成され、数々の名演を送り出してきたアトランティック・スター。結婚披露宴の定番ソングとしても知られる「Always」を87年に大ヒットさせて以降は、クロスオーバーなバラード・グループとしても根強い人気を誇っている。

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レジー＆ヴィンセントのキャロウェイ兄弟を軸としたミッドナイト・スターは、厳密に分けるならファンク・バンドである。が、エレクトロ・ファンクからバラードまでを範疇に収めたその音楽性には大きな振り幅があり、カテゴリーの枠を超えて楽しめる。メロウな「Curious」はサンプリング・ソースとしても有名。

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デビュー当時はアイドル的なイメージを打ち出していたものの、やがて大きく羽ばたいたのがニュー・エディション。キャンディ・ポップ色の強い「Mr.Telephone Man」のような初期楽曲と「Can You Stand the Rain」に代表される後期とでは印象が異なるが、その変化をベスト・アルバムで体験してみてはいかが？

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シャラマーはテレビ番組『SOUL TRAIN』から企画ものバンドとしてスタートしたが、やがて大きく羽ばたくことに。なかでも重要なのはハワード・ヒューイットとジョディ・ワトリーが在籍していた79〜83年。この時期の傑作『Friends』からは、クラシックとして名高い「A Night To Remember」が生まれた。

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オージェイズのエディ・リヴァートの息子であるジェラルドとショーン、そしてマーク・ゴードンからなる本格ボーカル・グループがリヴァート。というだけあって実力には抜きん出たものがあり、熱く濃厚で伝統的なボーカル・マナーと現代的なサウンド・プロダクションをミックスした世界観が魅力だ。

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ロジャー・トラウトマン率いるザップは、ヴォコーダーを通したボーカルとクールで硬質な音づくりを持ち味としたオハイオ・ファンクの雄。EPMDやテディ・ライリーなど、のちのクリエイターに与えた影響の大きさもはかり知れない。作品はどれも傑作だが、なかでも「Dance Floor」を生んだ82年作『II』は必聴！

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スレイヴは、75年にオハイオ州デイトンで結成されたファンク・バンド。77年に重量級ファンクの「Slide」を大ヒットさせたが、翌年にリード・シンガーのスティーヴ・アーリントンが加入して以降はポップ・センスも身につけ、幅広いファン層を獲得した。後期では、クラシック「Just A Touch Of Love」が人気。

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音楽性があまりにも幅広いためファンクと限定するのには無理もあるが、それでもプリンスの基盤にファンクがあることは否定できない。たとえばそのニュアンスは、傑作と名高い82年の5作目『1999』に明確だ。タイトル曲のグルーヴ感から「Little Red Corvette」の粘っこいポップ・センスまで、すべてが圧倒的。

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キース・スウェットの名を知らしめたのは、テディ・ライリー・プロデュースによるニュー・ジャック・トラック「I Want Her」。これが名声を勝ち取るきっかけになったわけだが、一方で彼は粘着性満点のバラード・シンガーとしての側面も併せ持っている。ソウルの陰と陽を使い分けることのできる、卓越したシンガーなのだ。

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ニュー・エディションを脱退したボビー・ブラウンは87年に『King Of Stage』でソロ・デビューするが、大きな成功につながったのは翌年の『Don’t Be Cruel』。テディ・ライリー、L.A.&ベイビーフェイスらが関与したこのアルバムはニュー・ジャック色濃厚で、「Every Little Step」などの大ヒットを生んだのだ。

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プロデューサー・チームのフォスター＆マッケルロイが育て上げたアン・ヴォーグは、80年代末期から90年代にもっとも成功を収めたガールズ・グループ。ニュー・ジャックはエレメントのひとつでしかないが、その咀嚼力には非の打ちどころがまったく存在しない。97年にドーン・ロビンソンがソロ独立して3人組となる。

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